Una de las primeras comparaciones entre Orense y Atenas se produce en 1946, en el libro de Hugo Rocha sobre los viajes que realizaba a Galicia titulado Itinerario na Galizia. Cuando está describiendo la ciudad de Orense dice que “chama-lhe com filial e justificado orgulho, `Atenas da Galicia´ y una de las poblaciones españolas de más ambiente intelectual” (p. 238).
El 17 de septiembre de 1998 el que era príncipe de Asturias y actual rey Felipe de Borbón en su discurso con motivo de su visita a Orense también definió a la ciudad como “La Atenas de Galicia”, cuando hacía referencia a la importancia de figuras culturales como Otero Pedrayo, Vicente Risco y Blanco Amor":
"No en vano fue reconocida como la Atenas de Galicia, en la época en que grandes y señeras figuras levantaron aquí su voz para dar testimonio de todo lo que significa y representa Galicia en la cultura del mundo, y proyectarla en los campos humanísticos, científicos y económicos".
Recientemente se ha publicado un libro, en el que su autor, Xose Manuel del Caño utiliza este epónimo en su título Orense: La Atenas de Galicia. El libro contiene una serie de entrevista a personalidades culturales ourensanas que justificarían esta denominación.