Durante el siglo XVII Santo Domingo fue conocida como la "Atenas del Nuevo Mundo". Esta fue la primera ciudad en recibir dicho epíteto, según el escritor dominicano Pedro Henríquez, debido al supuesto establecimiento de la primera universidad del continente americano en dicha ciudad.
Ahora bien, el sobrenombre de "Atenas" permaneció hasta el siglo XIX, utilizado como sinónimo del progreso de la ciudad y de la "civilidad" de sus habitantes.