León fue la primera ciudad española fundada en lo que actualmente conocemos como territorio nicaragüense, en el año 1524 por Francisco Hernández de Córdoba. Entre su larga, se destaca la segunda mitad del siglo XIX y comienzos del XX como un momento de auge social e intelectual, ocasionado, en buena medida, por la reconstrucción de la ciudad después de las guerras civiles centroamericanas. Dentro de tal desarrollo sobresalieron elementos como el teatro, la ciencias, especialmente la medicina, y otras corrientes ilustradas, que sirvieron de excusa para crear una larga lista de supuestas similitudes entre León y la antigua Atenas.
Tal epíteto se justificó, hasta cierto punto, bajo la construcción de un largo pasado sustentado en las raíces coloniales que el pueblo mantiene, especialmente en su arquitectura monumental, en la que destaca su gran catedral. Asimismo, el espíritu de “civilidad” de sus gentes, reforzado por la plácida vida que se permitían tener gracias a la producción y abundancia del suelo de la zona, contribuyó a sustentar la idea de una Atenas Centroamérica, hasta su declive en la segunda mitad del siglo XX.