Atenas no es solo el nombre de una municipalidad costarricense, sino de todo un cantón en la provincia de Alajuela. El origen del topónimo se remonta a la década de 1830, durante el proceso de colonización de baldíos, iniciado a finales del siglo XVIII. De esta manera, para 1833, por medio de una petición a la Asamblea Constitucional del Estado Libre de Costa Rica, los residentes del territorio conocido como "Sabana Larga" lograron establecer una ermita que daría origen al municipio, mediante Ley No. 15 del 8 de mayo de 1833.
Al parecer, el nombre de “Atenas” fue sugerencia de José Rafael de Gallegos, jefe de Estado de Costa Rica entre 1833 y 1835, pues este era un gran admirador de la Antigüedad grecorromana.