La ciudad fue fundada en 1856, época en la que la región recibió a numerosos mineros que abandonaron sus tierras, ya agotadas por la minería, y buscaron pastos para la cría de ganado. A principios del siglo XX, la ciudad comenzó a atraer inmigrantes, que fueron a trabajar en la agricultura o en las industrias que se abrieron en la década de 1910. El café, que durante algún tiempo fue una de las principales fuentes de ingresos, perdió valor a partir de 1929, cediendo terreno a otros cultivos y especialmente al sector industrial. En la segunda mitad del siglo XX se incrementaron las inversiones en áreas de salud, biotecnología, bioenergía y tecnologías de la información, y en 2010 fue declarado "polo tecnológico". Por lo que se puede ver en los periódicos, en la primera mitad siglo XX hubo una disputa por el título de “Atenas de la Mogiana” (región servida por el ferrocarril Mogiana) con el municipio de Franca. Al parecer Franca termina ganando, pues es más frecfrauentemente citada con el apodo, mientras Ribeirão Preto hay solamente una referencia.

Para otros datos, vea el enlace de IBGE, instituto brasileño que organiza los datos oficiales de las ciudades.