Inicialmente llamado Centerville en 1878. Es un pequeño pueblo situado en la Ruta de Oregon, que llegaba a la misión Whitman, entre Umatilla y Walla Walla, Washington.

Se le cambió el nombre a Atenas, porque ya había otros sitios con el mismo nombre en Oregón y Washington.

Se le atribuye al superintendente escolar D. W. Jarvis la elección de la diosa griega. En mayo de 1889 se oficializó el cambio.