Se fundó en 1822. La tierra había sido comprada a William Lorwy y Joseph Calloway. El área se encontraba cerca del arroyo Eastanollee del estado de Georgia que nutria los molinos que operaban alrededor del arroyo.

Se le llamó oficialmente Atenas por medio del acto celebrado el 23 de agosto de 1823 en la Asamblea del Estado de Tennessee.

Según la tradición local, se cree que Elijah Hurst sugirió el nombre, porque le recordaba a una descripción de la Atenas griega que había leído.