El poblado fue fundado en 12 de febrero de 1842 por el comerciante habanero Agustín de Serize y Xenes, que lo bautizó con el nombre de Palmira de Alcoy. La elección de este nombre depende de la lectura por parte del fundador del libro Las ruinas de Palmira (1791) del Conde de Volney, donde, a partir de la historia de la antigua ciudad siria de Palmira, se reflexionaba sobre la caída de los imperios. Puesto que la antigua Palmira había sido un centro comercial de primera importancia y el nuevo poblado cubano se encontraba en una posición intermedia en la ruta entre Cienfuegos y Santa Clara, el nombre resultaba especialmente adecuado.