A finales del siglo XVIII, Atenas no era más que un modesto enclave comercial asentado en las riberas del río Oconee. El 27 de enero de 1785, la Asamblea General de Georgia aprobó la creación de la Universidad de Georgia, concebida como la primera institución universitaria sostenida por un estado en los Estados Unidos. El proyecto, redactado por Abraham Baldwin, permaneció durante años en el plano teórico y no se materializó de inmediato. En el verano de 1801, una comisión integrada por Baldwin, John Milledge, George Walton, John Twiggs y Hugh Lawson se desplazó al entonces condado de Jackson con el propósito de seleccionar el emplazamiento definitivo de la universidad y concretar su edificación. Fue Milledge quien dio al lugar el nombre de Atenas, en referencia a la ciudad griega que la tradición occidental había consagrado como modelo de cultura y saber en la Antigüedad, dotando así al proyecto universitario de un fuerte contenido simbólico desde su origen. La elección del topónimo estuvo directamente ligada a la fundación de la universidad y al ideal académico que esta encarnaba, proyectando sobre el nuevo asentamiento una identidad cultural asociada al conocimiento, la formación intelectual y la herencia clásica.