Lima, la “Atenas de Sudamérica” formó parte de un discurso cultural que se consolidó entre los siglos XIX y comienzos del XX, destinado a subrayar la centralidad intelectual de la capital peruana en el espacio sudamericano, aunque sus antecedentes se remontan al periodo colonial. Diversos estudios han señalado que ya desde el primer tercio del siglo XVII Lima fue percibida como un núcleo destacado de actividad humanística, en el que participaron autores como Diego de Hojeda, Pedro de Oña, Diego Mexía de Fernangil o Bernardino de Montoya. La comparación con Atenas no respondía a la valoración de la ciudad como espacio de producción y transmisión del saber, sostenido por instituciones académicas de larga tradición —entre ellas la Universidad Nacional Mayor de San Marcos— y por una intensa vida literaria y periodística. Esta imagen simbólica perduró y se reactivó en textos decimonónicos, desde escritos políticos e históricos hasta ediciones eruditas que llegaron a definir a Lima como la “Antigua Atenas de Sudamérica”, reforzando su prestigio cultural en el imaginario hispanoamericano.