San Pablo de Atenas fue fundada en 1874 por Juan Pío de Mora y elevada poco después a la categoría de parroquia civil. El trazado inicial del núcleo urbano, así como el espacio destinado a la iglesia, la plaza y las principales calles, fue posible gracias a la cesión de terrenos realizada por Juan de Rivera. Desde sus orígenes, la parroquia se configuró como un centro local de cierta relevancia, dotado de iglesia, plaza pública y establecimientos escolares de carácter fiscal. La denominación San Pablo de Atenas articula de manera consciente dos tradiciones culturales complementarias. Por un lado, el referente cristiano de San Pablo remite a la herencia religiosa y colonial que estructura buena parte de la toponimia ecuatoriana; por otro, la alusión a Atenas introduce un elemento de prestigio simbólico asociado a la cultura letrada y al ideario republicano moderno.