La fundación de Cartago se da dentro del proceso de expansión de conquista española llevada a cabo en el suroeste colombiano.

La población fue fundada el 9 de agosto de 1540 con el nombre de Ciudad de Cartago por el mariscal Jorge Robledo, quien venía desde Cali con órdenes precisas de afianzar el control en el territorio de la Provincia Quimbaya. Fue fundada en nombre del marqués Francisco Pizarro a orillas del río Otún, en un sitio que hoy ocupa la ciudad de Pereira.

De acuerdo con Zuluaga: “Fundada la ciudad de Cartago en honor de Cartagena de Indias, lugar de procedencia de sus fundadores, Jorge Robledo- dejando bien sentados sus derechos- se dirigió a Cali para entrevistarse con Pascual de Andagoya. Bien recibido por el nuevo gobernador y establecidas las alianzas correspondientes, Andagoya encargó a Jorge Robledo el volver a fundar a Cartago, lo que realizó el 1º. de enero de 1541”. (2007, p. 19).