En febrero de 1929, Manaut se adscribió a la Liga Laica inspirada por el pedagogo krausista Manuel Bartolomé Cossío, que obtuvo el acta de diputado republicano independiente en las elecciones a Cortes Constituyentes de junio de 1931. La reivindicación de la enseñanza no confesional, que ponía a esta asociación en perfecta sintonía con el programa educativo de la joven República española, fue también un compromiso personal de Manaut, que en esa misma época estableció vínculos políticos con Acción Republicana, el partido fundado por Manuel Azaña en 1925.

Manuel B. Cossío (J. Sorolla, 1908, Hispanic Society, Nueva York)

José Manaut realizó este retrato de Manuel Azaña en 1932, siendo éste jefe del gobierno de la República. Azaña había fundado en 1925, durante la Dictadura de Primo de Rivera, un partido llamado Acción Republicana; de su núcleo se escindió en 1929 el Partido Republicano Radical Socialista, de mayor tendencia de izquierdas; en 1934 Acción Republicana se transformó en Izquierda Republicana al fusionarse con otros partidos afines. Al frente del nuevo partido político Manuel Azaña se convirtió en presidente de la República entre 1936 y 1939. José Manaut Nogués (1874-1954), padre del pintor, militó también en Izquierda Republicana.