Nació en 1792 en el seno de una familia aristocrática; se educó en Eton y en 1810 entró en la Universidad de Oxford, de donde fue expulsado al año siguiente a causa de la publicación de un texto titulado La necesidad del ateísmo. Ese mismo año se fugó a Escocia con una joven de 16 años, llamada Harriet Westbrook, hija de un posadero de Londres, con la que finalmente se casó. El matrimonio no fue muy feliz: Shelley quiso poner en práctica en él sus teorías sobre el amor libre y compartir su esposa con Thomas Jefferson Hogg, amigo de la universidad con quien había colaborado para escribir el panfleto que supuso su expulsión. Harriet se negó y ello supuso el retorno a Londres y, posteriormente, nuevos viajes por las Islas Británicas. En Londres frecuentó al librepensador William Godwin y conoció a su hija, Mary Wollstonecraft, de quien se enamoró y con quien también se acabó fugando. Cuando tuvo lugar la velada de Villa Diodati, por tanto, Shelley –siempre partidario del amor libre- y Mary eran amantes. No se casaron hasta finales de ese año de 1816, tras el suicidio de Harriet. En 1818 volvió a marcharse de Inglaterra y vivió en Italia; allí murió en un naufragio en 1822. Poco antes había decidido fundar un periódico junto con Byron y James Henry Leigh Hunt (The Liberal) para difundir sus entonces controvertidas ideas políticas. De su obra cabe destacar La reina Mab, de la época de su huida con Harriet , la alegoría poética Alastor o el espíritu de la soledad (1816) y, sobre todo, las que escribió en su autoexilio italiano, consideradas como las mejores: Prometeo liberado y Los Cenci (ambas de 1819), Adonaïs, una elegía por la muerte de John Keats (1821), además de diversos poemas de carácter lírico y político. Sus cenizas descansan en el cementerio protestante de Roma.