Fue la primera publicación periódica dedicada exclusivamente a la Historia del Derecho. En su prospecto se dijo, «no existe ninguna publicación periódica especialmente dedicada a la historia del derecho español. Diseminados están por Europa y América, sin un órgano de comunicación adecuado, los cultivadores de la misma y los lectores que sienten abierta frente a ella su curiosidad. Aumenta sin cesar el número de libros, artículos de revistas y publicaciones de diversa índole que importa conocer a los unos y a los otros […] En tales condiciones, se ha creído útil dar a luz un “Anuario de historia del derecho español”. Será el vehículo que circule por las rutas más propicias con las aportaciones de los especialistas. Articulará las investigaciones referentes a nuestra historia jurídica, dando así a la labor de los autores una más grande eficacia».
Los primeros redactores fueron Galo Sánchez, Ramón Carande Tovar, José María Ots Capdequi, Claudio Sánchez Albornoz y José María Ramos Loscertales. Estos hicieron una confesión al comenzar la revista: «El núcleo de redactores del “Anuario”, discípulos en su mayor parte del ilustre Hinojosa e influidos todos por su manera de elaborar la historia del derecho, querría que resultase digno de la memoria de maestro. En él colaboraran también los especialistas nacionales y extranjeros. En el volumen anual se irán insertando trabajos referentes a la historia del derecho español, entendiéndose ésta en su sentido extenso y abarcando, pues, desde las más remotas a las más recientes etapas de nuestra evolución jurídica. Todas las culturas jurídicas desarrolladas en España, así como las aportadas por ella fuera de las fronteras actuales, podrán ser objeto de estudio en el “Anuario”. Estará integrado por tres clases de trabajos: investigaciones de historia del derecho, ediciones de textos importantes é inéditos muy deficientemente impresos, información bibliográfica». Los inicios de esta aventura editorial y las relaciones de afinidad intelectual y personal (y desafectos) entre los fundadores han sido examinados en el estudio de Petit (2020).
El contenido global del Anuario durante sus casi cien años es tan variable y diverso que resulta imposible sintetizarlo aquí. También sus hitos históricos resultan numerosos. Por ejemplo, en 1931 se publicó un texto El nuevo régimen y los redactores del Anuario, donde se dijo «El derrumbamiento del régimen monárquico y la proclamación de la República ha determinado el nombramiento de algunos de nuestros compañeros para cargos importantes y el reconocimiento de sus méritos». De la misma manera, el Anuario vivió los largos años del Franquismo con un cambio de orientación. Estaría pendiente un estudio global que examine críticamente su pasado para realizar una «historia de la historiografía».