Primeira associação profissional de juristas do Brasil, fundada em 1843, o Instituto dos Advogados Brasileiros declarou desde a primeira hora o propósito de criar uma publicação periódica própria. A intenção inscrita no Regimento, contudo, só se concretizou duas décadas depois, com o lançamento da Revista do Instituto dos Advogados Brasileiros, em 1862. Em vez de um editorial, o primeiro número abre-se com um programa redigido sob a forma de um regulamento e dividido em artigos. Os volumes iniciais revelam, ademais, uma evidente vocação memorialística e arquivística: foram destinados a reunir e arquivar os documentos fundacionais do Instituto, discursos de instalação e de aniversário, decisões coletivas adotadas pelos sócios anos antes da criação da Revista sobre questões controvertidas de direito, bem como as atas das reuniões da associação, publicadas em ordem cronológica e retrocedendo até 1843. O descompasso entre a data de produção desses documentos e a de sua publicação apenas seria superado com o oitavo volume, de 1880. Mesmo que seu fim declarado tenha sido sempre «a publicação de tudo quanto for concernente ao Instituto» (art. 5), desde o princípio admitia-se a publicação de quaisquer trabalhos jurídicos «precedendo, porém, a leitura dos mesmos em sessão do Instituto, se possível» (art. 8). Os trabalhos dos sócios, naturalmente, tinham «preferência aos das pessoas estranhas», mas não exclusividade; e o todo ainda seria completado pelas «decisões dos poderes do Estado, com especialidade do Judiciário, que importem solução ou interpretação de princípios ou jurisprudência» (art. 9). A direção da Revista também refletia sua vinculação institucional: em vez de um diretor único, o periódico era administrado por uma comissão de redação eleita entre os sócios, cuja composição se renovava em consonância com a mudança da presidência do Instituto.
Ainda assim, a Revista nunca se limitou à publicação de documentos institucionais; mesmo esses frequentemente tinham por cerne debates jurídicos candentes na cultura jurídica brasileira do século XIX.
Basta pensar que os pronunciamentos comemorativos dos Presidentes do Instituto tiveram como tema a revisão “geral e codificação das leis civis e do processo no Brasil” (1845), o “melhoramento da sorte dos escravos no Brasil” (1845) ou a “importância do direito administrativo” (1848).
A partir de 1867, a Revista passa a organizar-se segundo a tríade característica da imprensa jurídica oitocentista — com seções de «doutrina, legislação, jurisprudência» —, tornando-se um verdadeiro ponto de inflexão no ainda incipiente mercado brasileiro de bens culturais impressos. Não havia, até então, periódico jurídico que tivesse alcançado semelhante longevidade e alcance editorial. Sua identidade própria, contudo, revela-se justamente na maneira peculiar como preenchia essas seções, sobretudo no espaço reservado à doutrina. Ao lado dos estudos elaborados diretamente para a publicação impressa, continuaram a figurar textos concebidos originalmente para a oralidade ou a síntese de debates orais travados no Instituto, apenas posteriormente convertidos em registro escrito, expressão de uma cultura profissional que encontrava na tribuna seu locus preferencial. Esses materiais abrangiam uma notável variedade temática e disciplinar, espelhando o caráter plural e eclético da vida no foro oitocentista. Neles apareciam tanto questões de grande repercussão no cenário político nacional, objeto de debates contemporâneos no Parlamento, como a condição jurídica dos sujeitos obrigados à prestação de serviços, a separação entre Igreja e Estado e a indenização dos serviços dos libertos após a lei de abolição da escravidão, quanto problemas mais técnicos relativos à competência, nulidades processuais e execução de sentenças, tratados com igual interesse na «palestra científica» daquela société savante.
Nascida em estreita simbiose com a ordem jurídica e institucional do Império, a Revista teve suas atividades interrompidas com a Proclamação da República, em 1889, e retornou brevemente em 1893, com a publicação de três tomos. Novo e longo hiato se seguiu até 1906, para ser definitivamente interrompida em 1908. O Instituto voltaria a contar com uma publicação periódica própria apenas a partir de 1918, sob a nova denominação de Boletim do Instituto da Ordem dos Advogados Brasileiros.