Incluso entre aquellos para quienes la antigua Pompeya fue la plantilla, hubo desacuerdo sobre cómo se veía esa plantilla. Las convenciones decorativas del estilo pompeyano eran, paradójicamente, muy reconocibles y muy maleables. Como tal, la frase “sala pompeyana” operó como una metonimia. Su significado trasciende la forma visual. El popular compendio de las mansiones de la Edad Dorada Artistic Houses (1883), por ejemplo, caracteriza el salón de los hermanos Herter en la residencia de J. P. Morgan como pompeyano, a pesar de las señales decorativas que indican lo contrario:

"Del lado de la Avenida Madison, y accediendo por el nivel principal a la izquierda, está el espacioso y encantador salón, cuya inspiración pompeyana se siente de inmediato, aunque nada parecido se puede ver en Pompeya, ni en ese excelente ejemplo de decoración pompeyana, la casa de Germánico, en Roma. Un soplo de la época greco-romana de Italia parece haber dejado su leve huella en las paredes, o más bien su leve fragancia en el ambiente. Eso es todo. Ninguna copia servil de otra vivienda o de otro período, antiguo o moderno, y ninguna autoafirmación demostrativa; pero sólo una leve alegría de expresión en medio del aroma del gusto perfecto que prevalece igualmente en la modesta carpintería pintada en color marfil, salpicada de oro y adornada con lentejuelas; en el techo, que se curva hasta el friso de madera, y está adornado con una red de cuerdas en relieve y una sugerencia (no una imitación) de mosaico de colores claros; en el friso mismo, con su ornato suelto de rojo pompeyano, y con partes de su talla retocadas con oro; en los muros, divididos por pilastras cuyo color corresponde al friso, y tapizados con telas japonesas trabajadas en seda e hilo dorado, y resplandecientes con trabajos de apliques de bordados persas; en las sillas, cubiertas con hilo de oro japonés bordado sobre fondo negro; en los divanes y cojines de felpa de cerezo y bordados persas antiguos; en las vitrinas de carpintería de color marfil a juego con los muebles, llenas de raras y costosas baratijas".