La capital alavesa vivó uno de sus periodos más fecundos, desde un punto de vista cultural y científico, a finales del siglo XIX. Debido a este momento de esplendor, existen múltiples registros históricos (revistas, artículos de prensa u obras literarias) que otorgan a esta ciudad el epíteto de la "Atenas del Norte".  Según informan algunas fuentes, fue el antropólogo y arqueólogo español, Miguel Rodríguez Ferrer quien acuñó este calificativo para referirse a Vitoria.