En 1945 ingresó por oposición en el cuerpo de letrados de Cortes.
En 1946 ingresó en la Escuela Diplomática.

Comenzó su actividad política en 1951 como secretario general del Instituto de cultura hispánica. Posteriormente ocupó los cargos de secretario general del Consejo Nacional de Educación (1953), secretario general técnico del Ministerio de Educación Nacional (1955-1958), secretario de la Comisión de Asuntos Exteriores de las Cortes (1958-1962) y director del Instituto de Estudios Políticos (1961). Paralelamente al desempeño de estos cargos actuó como consejero nacional, procurador en Cortes y miembro del Consejo de Estado.
Como diplomático ha sido consejero de embajada en 1961, ministro plenipotenciario en 1963 y embajador en Reino Unido (1973-1975). Además, ha formado parte de numerosas delegaciones españolas en organismos internacionales.
Al ser nombrado ministro de Información y Turismo (1962-1969), impulsó la Ley de Prensa, el Estatuto de la Publicidad, y contribuyó a convertir España en una potencia turística. Ministro de la Gobernación (1975-1976). En 1977 creó Alianza Popular (en 1989 se transformó en Partido Popular). Diputado por Madrid en los comicios de 1977, 1979, 1982 y 1986. Eurodiputado (1987-1989). Fue jefe de la Oposición entre 1982 y 1986.
1977-1978. Formó parte de la ponencia encargada de redactar la Constitución.
Presidente de la Xunta de Galicia (1990-2005).

Académico de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas (1962).