1918: un buque militar francés atraca en la “isla de las perlas” en Polinesia. El Capitán Alfred Morsac acaba de instruir a un batallón de soldados de infantería de Oceanía. Morsac es un héroe que no se da por vencido y es capaz de sobrevivir doce días gracias a los restos de una gaviota; su valentía roza la inconsciencia y en ocasiones el ridículo. En la isla descubren un pueblo de antiguos guerreros, los Hiva quienes se hallan bajo la autoridad del despreciable comandante Lefebvre. Morsac se gana la amistad de Reia, el príncipe de la isla, quien ve en él al “Tefa’aora”, quien según la antigua leyenda tahitiana, debe liberar a su pueblo de la opresión. Contrariamente, la madre de Reia, sólo ve en Morsac un “podrido perro” europeo. Morsac se ve obligado a huir lo cual llevará a los dos protagonistas mucho más lejos de lo que creían, cumpliendo, pese a ellos, con un destino que les supera.