El primer Gobierno vasco de la historia nació en Gernika, en octubre de 1936, como consecuencia del Estatuto de autonomía aprobado por las Cortes republicanas en la Guerra Civil. Su derrota en ella hizo que apenas estuviese nueve meses en euskadi y viviese un largo exilio, que le llevó de Cantabria y cataluña a Francia y Estados Unidos. Los primeros Lehendakaris fueron José Antonio Aguirre, desde 1936 hasta su fallecimiento en París en 1960, y Jesús María Leizaola, desde entonces hasta su regreso a Euskadi en 1979. Todos sus gobiernos fueron de coalición, pues contaron con consejeros nacionalistas, republicanos, socialistas y, ocasionalmente, comunistas.