En el Madrid de finales del siglo XIX, el joven Fabián Conde lleva una vida totalmente disoluta. Entre sus amantes está Matilde, cuyo marido ha sido destinado a las islas Canarias. Con el fin de evitar las habladurías de los vecinos, Matilde trama un plan: hace venir a su sobrina Gabriela para que sirva de "tapadera" de su trajín amoroso con Fabián. Más tarde, Fabián consigue marchar a Londres como diplomático, pero acabará regresando a España.