Estados Unidos, durante la guerra de secesión. John Warner es un cabo excepcional del que solo se escuchan alabanzas por parte de sus superiores y compañeros. Un día se entera de que su amada está a punto de dar a luz y decide abandonar temporalmente el frente. Este cruza la frontera de México para asistirla; pero al llegar al pueblo donde ésta vivía, se encuentra con que ha fallecido por culpa de una enfermedad que hace estragos en el lugar: el cólera. Su suegro, un rico terrateniente, le entrega a su bebé para que se haga cargo y el pequeño muere un día de hambre. John se encuentra entonces solo, huyendo del ejército y también del padre de su fallecida amante.