En 1867 fue nombrado auxiliar de la facultad de Derecho, sección de Derecho civil y canónico, de la Universidad de Zaragoza. Se encargó de la cátedra de Ampliación de Derecho Civil. Tomó posesión el 17 de octubre de 1867. Se le impuso la condición de recibir la investidura de doctor para que gozara de los beneficios del nombramiento.

En la Facultad de Derecho de la Universidad de Zaragoza estuvo a cargo de las siguientes asignaturas: Teoría y Práctica de Procedimientos Judiciales; Ampliación del Derecho Civil; Derecho Civil Español; Derecho Romano; la cátedra ampliada de Nociones de Derecho Civil, Mercantil y Penal de España; de la lección de Derecho Administrativo. El 11 de octubre de 1870 el rector lo nombró catedrático interino de la asignatura de Nociones del Derecho Civil, Mercantil y Penal correspondiente a la carrera del Notariado, misma que desempeñó hasta agosto de 1872 por haber sido nombrado catedrático numerario de la Facultad de derecho.

En el año 1868 participó en las oposiciones para proveer la cátedra de Ampliación del Derecho Civil, vacante en las universidades de Granada, Salamanca y Santiago.

El 15 de julio de 1872 fue nombrado, por Real Orden y en virtud de oposición, catedrático numerario de la Facultad de Derecho, sección de Derecho civil y canónico, de la Universidad de Granada, a cargo de la cátedra de Ampliación del Derecho Civil, de la que tomó posesión el 3 de agosto de 1872.

El 25 de junio de 1875 fue nombrado, por Real Orden y en virtud de oposición, catedrático de la disciplina de Elementos de Economía Política y Estadística de la Facultad de Derecho, sección de Derecho civil y canónico de la Universidad de Zaragoza, tomó posesión de su cargo el 1 de agosto de 1875.

El 8 de agosto de 1876, en virtud de sentencia de la Sala de lo Contencioso del Consejo de Estado, se declaró excedente a don Nicolás Canales e Ibáñez. En su lugar fue nombrado Don José Manuel Piernas y Hurtado, catedrático que desempeñaba igual asignatura (Elementos de Economía Política y Estadística) en la Universidad de Valladolid. Al parecer los anteriores movimientos universitarios se originaron en una oposición de traslado en la que participó Piernas y Hurtado y en la que fue propuesto en primer lugar en la terna, sin embargo, el ministro cambió el orden, postergándolo al tercer lugar y designándolo para la cátedra en la Universidad de Valladolid. Ante tales hechos Piernas y Hurtado no queda conforme y el 8 de agosto del citado año logra ser nombrado para la cátedra en Zaragoza, lo anterior por medio de una Real Orden que cumple la sentencia de la Sala de lo Contencioso del Consejo de Estado.

El 29 de enero de 1877 Canales e Ibáñez fue nombrado catedrático de Derecho Mercantil y Penal de la Facultad de Derecho de la Universidad de Zaragoza. Tomó posesión el 7 de febrero de 1877. La cátedra estaba vacante por muerte del catedrático Jorge Sichar y Salas y se concedió, pues se consideró una petición de Canales e Ibañez, respaldada por el rector de la Universidad de Zaragoza.

El 12 de febrero de 1879 se le expidió el título profesional de catedrático numerario de la Facultad de Derecho y el 7 de julio del mismo año se le concedió la categoría de ascenso.

El 25 de septiembre de 1884 el director general de Instrucción Pública le comunicó al rector de la Universidad de Zaragoza que confirmaba a Nicolás Canales e Ibáñez en su cargo de catedrático. Lo anterior en los siguientes términos: "En cumplimiento de lo prescrito en las disposiciones transitorias del Real Decreto de 14 de agosto último, reorganizando los estudios de la Facultad de Derecho, S.M. el Rey (q. D.g.) ha tenido a bien confirmar en el cargo de catedrático numerario de la Universidad de Zaragoza con el sueldo que actualmente disfruta…encomendándole la cátedra de Derecho penal." La anterior resolución tuvo como antecedente una solicitud de fecha 29 de septiembre de 1883, en la que Canales e Ibañez mencionó que "en cumplimiento de lo ordenado por Real Decreto de 16 de los corrientes, tengo el honor de manifestar a V.E que constando de dos asignaturas la cátedra que desempeñó, a saber, Elementos de derecho mercantil y penal; opto por la segunda…".