Su carrera académica se inició en 1886, con unas oposiciones celebradas durante los meses de mayo y junio de ese año convocadas para la provisión de las cátedras de Derecho Internacional de las Universidades de Sevilla, Santiago y Granada, en las que obtuvo cinco votos y el número dos de la lista. Dos años más tarde, una Real Orden de 9 de febrero de 1888 aprobaba la propuesta unipersonal del Tribunal y le otorgaba el nombramiento de catedrático numerario de Derecho Internacional Público y Privado de la Universidad de Valencia. Tomó posesión el 28 de ese mismo mes, con un sueldo anual de 3.500 pesetas.

Aunque dejaría huella de su paso, fue, sin embargo, una etapa de transición porque otra Real Orden de 21 de octubre de 1891 sancionaba la permuta por un periodo de cuatro años (hasta el 1 de noviembre de 1895) con la Universidad de Oviedo. Tomó posesión en ésta el 1 de noviembre de aquel año y ya permanecería en esa Universidad. En 1895, una disposición de similar rango de 6 de diciembre le ascendía al número 280 del escalafón con antigüedad reconocida del 30 de noviembre y un incremento salarial de quinientas pesetas (hasta las cuatro mil).

Miembro destacado del conocido “Grupo de Oviedo”, maestro de los más destacados internacionalistas españoles del siglo XX, como Barcia Trelles entre otros, mantuvo correspondencia con Unamuno y fue activo integrante de la Institución Libre de Enseñanza, de la que fue profesor entre 1882 y 1888. En ella colaboró en el Boletín disfrutando del respeto de sus dirigentes mientras sus allegados decían de él que era uno de los que mejor habían entendido su espíritu. Desde luego, aplicó los principios y valores de la misma a lo largo de su carrera profesional, tanto en Valencia como en Oviedo, universidad de la que llegó, como se ha expuesto, a ser Rector. Sobre todo en los aspectos relativos a la educación, con una especial atención a la de las mujeres.

Fue así, durante su periodo valenciano, profesor de Nociones de literatura en la Escuela de Comercio para Señoras de esa ciudad por nombramiento de 17 de septiembre de 1888 y, también allí, secretario de la Institución para enseñanza de la mujer desde el 10 de enero de 1889. Ya en Oviedo, fue comisionado, al poco de acceder a la cátedra, por la Universidad para realizar una visita de inspección al Instituto de Zafra en mayo y junio de 1892, exactamente el mismo año en que es designado representante de su Universidad en el Congreso pedagógico hispano-portugués-americano que se celebró en Madrid en el mes de octubre y en el que sería elegido secretario de la Sección cuarta. En esta línea, desempeñó la presidencia del Tribunal de oposiciones para escuelas de niñas en noviembre del mismo año tras haber sido designado directamente por el Rector en oficio fechado el 29 de octubre anterior. El 11 de julio de 1894, el Claustro de la Universidad le comisionó para realizar “una visita de inspección” al Instituto de segunda enseñanza de Oviedo y un año antes, en mayo de 1893, era la propia Dirección General de Instrucción Pública quien le había encomendado llevar a cabo una “visita a los establecimientos de enseñanza en Francia”. Además, fue un activo miembro de la Junta de Colonias escolares, establecida en 1895 y presidida por el Rector.

La asunción y creencia en los principios de la ILE en lo concerniente a la educación y pedagogía fueron constantes a lo largo de su carrera, aplicándolos tanto a los estudios preuniversitarios como universitarios. Un testimonio elocuente es la codirección, con su colega y amigo Adolfo Posada, de la excursión realizada a Madrid y Toledo con los alumnos seleccionados por el Claustro de Oviedo en 1891 y su entusiasta participación como miembro de la Escuela de Práctica de Estudios Jurídicos y Sociales creada por varios profesores y alumnos de esa Universidad.

Estas actuaciones, hacia las que muestra una especial predisposición, se consideraban en su currículum complementarias a su actividad académica y docente. Pero en su “hoja de servicios” aparecen otras directamente relacionadas con su especialidad, el Derecho internacional, de importancia sobresaliente en su época. Sobre todo el Derecho Internacional Público, considerado un instrumento del colonialismo-imperialismo finisecular, hacia el que Sela y Sampil mostró una actitud crítica. En efecto, era esta una disciplina estrechamente vinculada con la geografía, asimismo en auge, por idénticos motivos, por entonces. En todo caso, es un hecho del que era plenamente consciente y explica su asistencia al Congreso español de Geografía colonial y mercantil de Madrid de 1883 y al Nacional Mercantil de 1886.

Se jubiló en 1933.