Juan del Rosal inició su carrera académica durante la Segunda República, de la mano de una de las figuras más importantes de la vida jurídica y política de la España de los años treinta: Luis Jiménez de Asúa. Sin embargo, su formación predoctoral en la Alemania nazi, la Guerra Civil –en la que luchó junto a los militares sublevados–, y su vinculación a la dictadura de Franco, dieron después una continuidad –aderezada de importantes cargos– a una carrera académica cuyas orientaciones jurídicas sufrieron importantes cambios.

Su carrera se inició en octubre de 1932, cuando consiguió el puesto de Auxiliar de la Cátedra de Derecho Penal de la Facultad de Derecho de la Universidad Central, ocupando una parte de la cátedra que ocupaba hasta entonces Manuel López-Rey –que la dejó para completar también su formación en Alemania primero y ocupar la titularidad de una cátedra en Universidad de La Laguna después–, quedando dividida entonces la cátedra de Madrid en dos por el elevado número de estudiantes.

En noviembre de 1932 fue nombrado también Ayudante del Instituto de Estudios Penales de Madrid que había creado Victoria Kent, y allí completó su formación estudiando con Luis Jiménez de Asúa y José Arturo Rodríguez Muñoz, quienes orientaron de forma definitiva su carrera, antes de completar su formación en Alemania.

A comienzos de 1936 regresó a España para presentar su tesis doctoral, y fue nombrado por cuatro años –ampliables por otros cuatro– como Auxiliar temporal de la cátedra de Derecho Penal de la Universidad Central en febrero de 1936, aunque el nombramiento oficial no se produjo hasta el 7 de abril de 1936, con un importe de 3000 pesetas anuales, nombramiento hecho a propuesta de Luis Jiménez de Asúa por “los servicios prestados a la enseñanza, estudios realizados en el extranjero y trabajos publicados”.

El comienzo inmediato de su labor docente le obligó a posponer su regreso a Alemania para finalizar sus investigaciones, motivo por el cual solicitó a la Junta para Ampliación de Estudios una nueva pensión durante los tres meses del verano de 1936, que no llegó a materializarse.

Paralizada su actividad académica durante la Guerra Civil, al dedicarse durante este tiempo a la lucha armada y la propaganda política a favor del bando sublevado contra la democracia española, tras la guerra fue rehabilitado sin sanción como premio a sus servicios, y nombrado de forma casi inmediata Profesor Encargado de curso de la cátedra de Derecho penal de la Facultad de Derecho de la Universidad de Barcelona. Del Rosal recuperaba así una categoría muy similar a la que tenía antes del conflicto, pero habiendo sido depurados y sancionados –o encontrándose en el exilio– muchos de los catedráticos, se abrieron nuevas oportunidades para los universitarios que habían colaborado con el bando golpista durante la contienda, o los que simplemente habían salido ilesos de los procesos de depuración. Así sucedió con las cátedras de Derecho penal de Murcia, Valladolid y Oviedo, que salieron a concurso en 1940, por las que Juan del Rosal compitió con Octavio Pérez Vitoria, Antonio Ferrer Sama, José Guallart y Antonio Peláez de las Heras.

El tribunal presidido por Inocencio Jiménez Vicente criticó en dichas oposiciones que su ejercicio fuera una nueva reelaboración de su tesis doctoral, así como un exceso de admiración de Juan del Rosal por los grandes maestros del penalismo de la Alemania nazi y cierta oscuridad en la exposición derivaba a juicio del mismo de la insuficiente comprensión de las obras de estos, elementos que a pesar de la retirada de Antonio Peláez de las Heras, dejaron como único opositor sin plaza a Juan del Rosal.

No obstante, no tuvo que esperar mucho tiempo para alcanzar la cátedra, pues en 1941 la consiguió, recibiendo el nombramiento de Catedrático de Derecho Penal de la Universidad de Valladolid en enero de 1942, universidad en la que rápidamente comenzó a apadrinar una de las escuelas más numerosas de Derecho penal, y donde iniciaría una rápida carrera institucional, siendo nombrado al finalizar el curso siguiente (junio de 1943) Vicedecano de la Facultad de Derecho, puesto que le serviría de plataforma para llegar a ser Decano de dicha facultad desde julio de 1946.

La carrera de cargos de gestión académica de Juan del Rosal en la Universidad de Valladolid culminó con su nombramiento como Vicerrector de la misma universidad en octubre de 1953.

Tras la Guerra Civil, Juan del Rosal olvidó por completo el magisterio del proscrito Luis Jiménez de Asúa, y siguió el de José Arturo Rodríguez Muñoz, tomando entonces como figura de referencia al cofundador de la Falange: Alfonso García-Valdecasas, evidenciando un carácter cada vez más autoritario. Así el concepto del derecho penal que Juan del Rosal contribuyó a implantar en España desde los años cuarenta, se fue distanciando de las ideas de Jiménez de Asúa abandonando su función social, para convertirse en la base de un sistema de coacción totalitario que defendiese al Estado por encima de los derechos humanos, al negar la existencia de unos derechos naturales del hombre y supeditar por tanto la libertad del individuo a la nación y al Estado. Con dichos trabajos, Juan del Rosal se convirtió en una figura muy efectiva de la “inteligencia al servicio del Régimen” –según lo calificó Juan Carlos Ferré Olivé-, labor por la que fue notablemente recompensado dentro del mundo académico.

Después de década y media en Valladolid, Juan del Rosal consiguió el traslado como Catedrático de Derecho Penal a la Universidad de Madrid en la que se había formado antes de la Guerra Civil, traslado ratificado por Orden de 29 de marzo de 1957, aunque su cese en los cargos académicos de Decano y Vicerrector de la Universidad de Valladolid no se produjo hasta diciembre de ese mismo año, pasando unos días después a ser nombrado Vicedecano de la Facultad de Derecho de la Universidad de Madrid.

La carrera de Juan del Rosal siguió en ascenso también en la Universidad de Madrid, y el 9 de mayo de 1958 consiguió por concurso de méritos la plaza de Catedrático de Derecho Penal de la Escuela Judicial, siendo nombrado también unos días después Vocal permanente de la Comisión General de Codificación del Ministerio de Justicia.

Tras la Guerra Civil había sido liquidada toda la experiencia criminológica relacionada con el Instituto de Estudios Penales que dirigió Luis Jiménez de Asúa, siendo sustituido por la Escuela de Estudios Penitenciarios desde 1943 que se dedicaba a la preparación de los funcionarios de prisiones. Sin embargo, con el paso del tiempo se fueron abriendo paso nuevas formas de estudio e intereses en la criminología, que condujeron a Juan del Rosal –titular de la Cátedra de Derecho Penal en Madrid– a organizar el XI Curso Internacional de la Sociedad Internacional de Criminología, dedicado a “Los delincuentes mentalmente anormales”, curso a través del cual Juan del Rosal promovió la creación de un Instituto de Criminología en Madrid dependiente del Ministerio de Educación Nacional, creado por Orden de 10 de junio de 1964 con el propio Juan del Rosal como primer director, y asignado dentro de la propia cátedra de Derecho penal de la Universidad de Madrid que este ostentaba. Dicho instituto, dio un nuevo aire a los estudios criminológicos al contar para sus actividades con prestigiosos penalistas, pero también con sociólogos, psicólogos, estadísticos, y especialistas en sistemas penitenciarios, medicina legal o psiquiatría y tratamiento penitenciario.

La carrera en la gestión académica de Juan del Rosal no terminó ahí, y en 1971 fue elegido también como Decano de la Facultad de Derecho de la ya entonces denominada Universidad Complutense de Madrid, puesto que mantuvo hasta su jubilación, época en la que fue uno de los pioneros en el derecho penal socioeconómico gracias a su obra Derecho penal de sociedades anónimas, que fue publicada ese mismo año por el propio Instituto de Criminología de Madrid.

Entre sus discípulos se cuentan diversos penalistas como José María Navarrete Urieta, José María Stampa Braun, Ángel Torío López, Manuel Cobo del Rosal –sobrino del propio Juan del Rosal–, Gonzalo Rodríguez Mourullo, etc.